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Murió una persona atropellada por un auto sin conductor de UBER

La semana pasada, Waymo mostró un video de personas que viajaban en sus minivans auto-conducción. Pulgaron sus teléfonos, bostezaron y uno dormitó. El mensaje: los autos sin conductor son tan seguros, son aburridos. El clip estaba destinado a aumentar el soporte para un servicio de taxi completamente sin conductor que planea en Phoenix a finales de este año.

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Ahora, una tragedia puede retrasar los esfuerzos de la unidad de Alphabet Inc. , y la industria más amplia marcha hacia la comercialización de esta tecnología. Un auto de prueba autodidacta de Uber Technologies Inc. golpeó y mató a un peatón en Tempe, cerca de Phoenix, la noche del domingo, lo que provocó investigaciones por parte de los reguladores y una reacción violenta por parte de algunos defensores de la seguridad del consumidor.
 
"Pondrá la confianza del consumidor en la tecnología en años atrás, si no en décadas", dijo Jason Levine, director ejecutivo del Center for Auto Safety, un grupo de defensa con sede en Washington. "Tenemos que reducir la velocidad".
 
La fatalidad, la primera conocida por involucrar a un vehículo de prueba autónomo y un peatón, llega en una coyuntura crítica para la naciente industria. Empresas como Alphabet, General Motors Co. , Uber y Tesla Inc. están invirtiendo miles de millones de dólares para desarrollar la tecnología. Las pruebas en las vías públicas en su mayoría habían demostrado ser libres de problemas y no se descubrió que los únicos choques importantes fueran culpa de la tecnología.
 
Aún así, a medida que los vehículos autónomos se prueban cada vez más en entornos urbanos y suburbanos complejos, aumentan las posibilidades de un incidente fatal. Los líderes de Alphabet, durante años, han expresado su inquietud por el hecho de que una muerte por un choque o pruebas imprudentes en un camino público por parte de un competidor podría desatar reglas autoritarias. Cuando Bloomberg llamó a un ex ingeniero de automóviles sin conductor el lunes para hablar sobre la industria, el primer comentario de la persona fue: finalmente sucedió. La persona pidió no ser identificada hablando de un tema tan delicado.
 
 
Cuando un conductor que usaba el sistema Autopilot de Tesla colapsó y murió en 2016, la reacción inicial fue similar a la respuesta del lunes al incidente de Uber. Pero los dos episodios son diferentes.
 
En mayo de 2016, Joshua Brown, el conductor de un Tesla Model S que tenía piloto automático, se estrelló contra un camión en una autopista de Florida y murió. La Administración Nacional de Seguridad en el Tráfico en las Carreteras y la NTSB investigaron, el proveedor Mobileye NV cortó lazos con Tesla y se realizaron numerosas actualizaciones a la tecnología Autopilot. Pero las consecuencias fueron en gran parte contenidas por Tesla.
 
"Muchos de nosotros nos sorprendimos de que la muerte de Tesla no tuviera mayores consecuencias. La muerte de Uber podría ser lo que hace que el público en general sea más escéptico", dijo Bryant Walker Smith, profesor de la Escuela de la Universidad de Carolina del Sur. de Law que estudia las regulaciones de automóviles sin conductor.
 
"En el accidente de Tesla en Florida, la víctima compró y usó el automóvil. En el accidente de Arizona, el vehículo era un vehículo de prueba bajo el control en todos los sentidos de Uber, y la víctima era una persona común", agregó Smith.
 
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El resto de la industria automotriz sin conductor eliminó el episodio de Tesla con relativa facilidad. El piloto automático es un sistema de "asistencia al conductor" y se espera que los conductores mantengan el control. Utiliza radar, cámaras y tecnología de visión por computadora para comprender el entorno. Los sistemas diseñados por Waymo, Uber y GM's Cruise usan otro método conocido como Lidar, además del radar y otros sensores, que argumentan que es mejor para una conducción completamente autónoma.
 
Los sistemas completos sin conductor pueden salvar la mayor cantidad de vidas estando más alertas y capacitados que los conductores humanos y liberándolos de todo control de los vehículos, su argumento continúa. Más de 37,000 personas murieron en las carreteras estadounidenses en 2016, y las muertes de peatones aumentaron un 9 por ciento, según la NHTSA.
 
"Las personas van a estar al tanto de esta tragedia y esta muerte, incluso si no están conscientes de los cientos de otras personas que murieron en accidentes automovilísticos hoy", dijo Smith.
 
Hasta el momento, no está claro si el incidente de Uber alterará los planes de otras compañías en Arizona. El video Waymo lanzado a principios de este mes fue recolectado por jinetes de prueba en Chandler, a unos 22 kilómetros de Tempe. Desde el verano pasado, Waymo ha transportado voluntarios en sus minivans autónomos sin conductores de seguridad detrás del volante, una hazaña sin precedentes destinada a mostrar la destreza técnica de la compañía. Los funcionarios de Waymo no respondieron a las solicitudes de comentarios. Un representante de Chandler dijo que la ciudad no tiene planes de cambiar su acuerdo con Waymo.
 
Los conductores humanos rara vez enfrentan cargos criminales por accidentes como el del lunes, pero la participación de un vehículo autónomo es territorio nuevo, según Chris Zachar, socio de Zachar Law Firm, una firma de lesiones personales con sede en Phoenix.
 
"Nunca ha habido un incidente como este antes en Arizona", dijo. Una vocera del Departamento de Policía de Tempe no respondió al pedido de comentarios sobre si se han presentado cargos.
 
Según la policía, Elaine Herzberg, de 49 años, caminaba fuera de un paso de peatones en el momento en que fue atropellada por el vehículo Uber. La ley del estado de Arizona requiere que los peatones se rindan a los vehículos con derecho de paso cuando no estén usando cruces peatonales.
 
Sin embargo, esta distinción puede no importar en este caso, dijo Zachar. "Si los radares en estos vehículos son tan buenos como dicen ser, ¿por qué necesita la presencia de un paso de peatones?"

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